“LA PANDEMIA ACONSEJA UNA CONVENCIÓN SOBRE DERECHOS DE LOS MAYORES”

Como Presidente de la Sociedad Británica de Gerontología, Thomas Scharf, ha dedicado su tiempo al estudio de cómo conseguir ciudades amigables para los Mayores. Por efecto de la pandemia, ha cambiado de opinión y cree que debería constituirse una Convención sobre los derechos de las Personas Mayores en Naciones Unidas. Nos habla también de la solidaridad entre grupos de edad y de que los Mayores son una oportunidad para la innovación.

-Como presidente de la Sociedad Británica de Gerontología, contaremos con sus presentaciones en el II Congreso Virtual de la SEGG. Esto nos permitirá conocer sus opiniones sobre la situación actual de la Gerontología y nos gustaría conocer en primer lugar, su visión sobre los riesgos de exclusión social que esta pandemia de Covid-19 ha supuesto para las personas mayores.

La idea de la exclusión social es una forma útil de comprender cómo las personas mayores se han visto afectadas por la pandemia del Covid-19. Como concepto, las exclusiones sociales se refieren a los procesos dinámicos que separan a las personas del entorno social, económico y cultural, que son fuentes importantes de integración en sociedades como el Reino Unido y España.

En mi trabajo, la atención se ha centrado en mejorar nuestra comprensión de la exclusión, en relación con las fuentes materiales de los adultos mayores, sus relaciones sociales, el acceso a servicios y su participación en actividades socioculturales y la pertenencia a la comunidad.

En todas estas áreas, podemos identificar los riesgos de exclusión que han surgido de la pandemia del Covid-19. Por ejemplo, a medida que nuestras economías declinan, muchas personas mayores se han visto obligadas a abandonar el mercado laboral prematuramente, lo que reduce no sólo sus ingresos actuales, sino también sus ingresos durante la jubilación.

Las restricciones de movilidad y socialización limitan las oportunidades de los adultos mayores para mantener relaciones sociales con familiares y amigos, aumentando los riesgos de soledad. A muchas personas mayores se les ha negado el acceso a los servicios básicos de salud y atención, como resultado de las restricciones impuestas a los servicios públicos durante la pandemia.

En muchos países europeos, hemos sido testigos de un abandono de los derechos humanos de las personas mayores, especialmente en entornos de cuidados a largo plazo, donde las visitas de familiares han sido totalmente restringidas.

En el ámbito sociocultural, el resurgimiento de la discriminación por edad y las conductas discriminatorias hacia los adultos mayores, han reforzado la impresión culturalmente arraigada de que la vida adulta se asocia con la vulnerabilidad, la fragilidad y la proximidad a la muerte.

Y en algunas comunidades, las personas mayores no han podido acceder al espacio público, aislándolas de los recursos ambientales que tanto contribuyen al bienestar. Donde las diferentes características de la exclusión social se cruzan, esto puede generar múltiples formas de desventaja que reducen la calidad de vida de las personas mayores.

-¿Por qué se ha dedicado a estudiar el tema de las ciudades amigables en particular, el que aborda en este Congreso? ¿Qué es la amabilidad, cuando nos encontramos en la época de las megaciudades que no paran de crecer y no parecen el ambiente más amigable para los mayores?

El valor de una perspectiva social sobre el envejecimiento es que considera los contextos en los que la vida de las personas mayores se desarrolla a lo largo del tiempo. Los lugares en los que las personas envejecen son de vital importancia para el bienestar de las personas mayores y se vuelven aún más importantes a medida que se reduce el radio de acción de las personas en la vejez avanzada.

La creación de barrios y ciudades amigables con las personas mayores es una iniciativa estratégica que tiene el potencial de mejorar su calidad de vida. En mi trabajo, me he interesado en ampliar nuestra comprensión de la adaptación de las personas mayores para abarcar los contextos físicos, sociales y servicios digitales dinámicos del envejecimiento.

Si consideramos que la adaptación a las personas mayores es un proceso de mejora continua, incluso algunos de los entornos urbanos más desafiantes, pueden volverse más amigables con el paso del tiempo y con las respuestas políticas adecuadas. Y esto, también es aplicable a las megaciudades.

Si pensamos que las megaciudades comprenden varios barrios, entonces es posible centrar la atención en mejorar la calidad de estos barrios y las formas en que los vecindarios pueden satisfacer las necesidades y aspiraciones de una población diversa de personas mayores.

Incluso los vecindarios aparentemente hostiles pueden participar en un proceso de mejora que hace que su infraestructura física sea lo más accesible posible y cree oportunidades para interacciones sociales significativas.

-¿Por qué Newcastle es una referencia en este ámbito?

Newcastle fue una de las primeras ciudades del Reino Unido en unirse a la Red Mundial de ciudades y comunidades adaptadas a las personas mayores de la Organización Mundial de la Salud. La ciudad tiene una larga tradición de pensamiento creativo sobre el envejecimiento demográfico que implica colaboraciones entre ciudadanos mayores, organizaciones comunitarias, empresas, comercio, gobierno local y el mundo académico.

Este enfoque multisectorial ha dado lugar a algunas iniciativas inspiradoras que pueden marcar una diferencia real en la calidad de vida de las personas mayores. Por ejemplo, Newcastle se ha convertido en un sitio clave para la innovación cultural, con teatros, cines, museos y organizaciones artísticas, mejorando su oferta para ellas.

El enfoque de la ciudad en la inclusión digital ha proporcionado el contexto para la creación de la Cooperativa de Radio y Audio de Later Life, una red de creadores de contenido de más edad, que están utilizando la radio para abordar la discriminación por edad y perseguir objetivos cívicos más amplios.

No es sorprendente que el gobierno de Reino Unido haya elegido Newcastle como sede del Centro Nacional de Innovación para el Envejecimiento, una organización que busca maximizar las oportunidades que surgen del envejecimiento demográfico, mediante el desarrollo de nuevos productos y servicios destinados a la llamada economía de longevidad.

-La pandemia también ha puesto a prueba las relaciones familiares e intergeneracionales. ¿Ha habido algún cambio que le haya llamado la atención al respecto?

La política y los medios de comunicación se centran mucho en el potencial de conflicto entre generaciones. En el Reino Unido, estos debates también se relacionan con los impactos duraderos de la recesión económica que siguió a la Crisis Financiera Global de 2007 y, más recientemente, la decisión del Reino Unido de abandonar la Unión Europea.

En mi opinión, centrarse en la edad y en las generaciones es como una distracción del origen clave de la división dentro de la sociedad, que están más conectadas con la posición socioeconómica de los individuos y grupos en la sociedad.

Las personas que pertenecen a grupos socioeconómicos más favorecidos están en mejores condiciones para gestionar los recursos que las personas menos favorecidas. Las personas que viven en los barrios más pobres corren un mayor riesgo de sufrir malos resultados que las que viven en los barrios más prósperos. El Covid-19 ha expuesto las desigualdades profundamente arraigadas que caracterizan a nuestras sociedades, haciendo un caso convincente para que las políticas se centren en reducir la distribución desigual de los recursos.

Mantener la solidaridad entre los grupos de edad es una tarea clave para las sociedades europeas. Pero esto implica asegurarse de que todos los grupos tengan una participación mucho más equitativa de los recursos de la sociedad de lo que es actualmente.

-Ha saltado a la actualidad diaria el empuje de la Silver Economy (Economía plateada). ¿Ve un futuro influyente para esta economía? ¿Está la industria lista para aprovechar al máximo la tecnología en relación con los Mayores?

Maximizar las oportunidades de aumentar la longevidad es un desafío importante para todas las sociedades. Es por eso que el Reino Unido ha creado un Centro Nacional de Innovación para el envejecimiento, con sede en la Universidad de Newcastle.

Las empresas y la industria deben reconocer que el envejecimiento y los adultos mayores representan una oportunidad para la innovación. Las personas mayores no solo son importantes como consumidores, sino que también desempeñan un papel clave como empresarios, innovadores y trabajadores.

Las empresas que desarrollan bicicletas eléctricas, nuevas formas de empaque para medicamentos, cocinas amigables con las personas mayores y productos financieros dirigidos a los adultos mayores están en mejores condiciones para aprovechar las oportunidades de una sociedad que envejece, que las empresas tradicionales que consideran a los adultos mayores como un mercado poco atractivo.

El proceso de innovación necesita escuchar con mucha más atención las necesidades de una población mayor diversa. Es por eso que el Centro Nacional de Innovación para el envejecimiento también acoge a VOICE, una red de ciudadanos, muchos de los cuales son mayores, que contribuyen con sus conocimientos, habilidades y experiencia para dar forma al desarrollo de nuevos productos, servicios e investigaciones.

Un enfoque que conecte a las empresas con los ciudadanos y la experiencia con la investigación es la única forma de aprovechar al máximo el cambio demográfico.

-¿Cómo se deben prevenir y proteger los derechos de las personas mayores en el futuro?

La pandemia de Covid-19 ha demostrado que los derechos humanos básicos de las personas mayores se han desatendido sistemáticamente de diversas formas. El ejemplo más claro de esto es la forma en que, en muchos países, a los residentes de hogares de ancianos, se les ha negado el acceso a familiares y amigos durante meses y meses.

Pero hay otros ejemplos, como la toma de decisiones sobre la limitación del acceso de los adultos mayores a los servicios esenciales de salud y atención social o las regulaciones basadas en la edad cronológica, que limitan el derecho de las personas mayores a dejar sus hogares.

En el pasado, me resistí a la idea de una Convención sobre los Derechos de las Personas Mayores, sobre todo porque esto separaba a las personas mayores de los demás en la sociedad por motivos de edad.

Sin embargo, la pandemia me ha llevado a cambiar de opinión. Ahora creo que una Convención de las Naciones Unidas sería la mejor manera de asegurar que los derechos humanos de los adultos mayores estén protegidos y garantizados.

Conseguir un acuerdo internacional sobre tal convención será difícil, pero creo que los investigadores y profesionales involucrados en geriatría y gerontología, deberían prestar su apoyo a las organizaciones del sector de la edad que están haciendo campaña para lograr este objetivo.